Yveline DAVID

Le carnaval semble bien être une manifestation très ancienne qui pourrait, selon certains ethnologues, remonter à l'époque néolithique (.........) Plus tard, les romains organiseront les Saturnales pour saluer l'arrivée du printemps et la renaissance de la nature. (.......).

La religion chrétienne essaiera, en vain, d'interdire ces fêtes qui vont, peu à peu se transformer et s'adapter aux dates et, précisément, au Carême, moment de jeûne de quarante jours entre le mercredi des Cendres et Pâques. Une période qui commémore l'isolement du Christ dans le désert et dont la durée rappelle également l'histoire du Déluge et de l'arche de Noé.

Les jours qui précédent le Carême sont voués à la bombance avant le jeûne, avec son apogée le Mardi gras, autrement nommé Carême-prenant ou Carême-entrant, dernier jour du Carnaval. Une explication s'impose à ce niveau. Le terme Carnaval vient de l'italien carnevale, lui-même tiré du mot latin médiéval carnelevare, signifiant enlever (levare) la viande (carne). Avant le jeûne, au cours duquel viande, oeufs et nourritures grasses sont proscrites, l'heure est à la fête et aux réjouissances qui, à certaines époques de l'histoire, ne sont pas sans frôler les bacchanales. Comme lors des Saturnales romaines, on échange les rôles (les pauvres prenant la place des riches), on se moque, on se travestit, on chante, on danse et on désigne un roi.

Ce dernier est représenté par un homme de paille qui sera promené dans les rues, suivi par la foule déguisée et déchaînée. Il porte un lourd fardeau, ce pauvre mannequin. Il est sensé incarner tous les malheurs et tous les maux de la terre, du froid à la pauvreté, de la maladie à la mort. Toutes les misères sont sur ses épaules et il est traité tour à tour de fainéant, de malhonnête, de goinfre ou de débauché. Alors… on le brûle, événement qui marque la fin de la procession et qui laisse le public rassuré, persuadé de s'être ainsi débarrassé du malheur.

Ce malheureux homme de paille : Carmentran (ou Caramentran), terme qui provient de la contraction de Carême-entrant et que l'on utilise encore aujourd'hui. Car la tradition a perduré à travers les siècles, abandonnée seulement à la période révolutionnaire, où le carnaval fut interdit avant d'être rétabli en 1805.

Les fêtes de carnaval ont, dans la plupart des cas, perdu de leur attrait mais certaines villes y sont restées fort attachées. Nice, Dunkerque, Venise et Saillans en sont les parfaites illustrations.